Le renouveau romantique du début du XIXe siècle est un phénomène international et touche tous les arts de la même manière. En tant que mouvement dans les arts, il a duré de la fin du 18e siècle au début du 19e siècle. Le romantisme a inspiré le renouveau de l’architecture de style gothique et, en littérature, les romans de Sir Walter Scott, la poésie de Lord Byron et la musique de Schumann. On a dit que le romantisme se prêtait davantage à l’expression littéraire et musicale qu’à travers les arts visuels.
En 1830 ; en France, le mouvement romantique en peinture supplantait rapidement celui du mouvement néoclassique. Le romantisme était en effet en totale opposition avec le classicisme. Les néoclassiques, champions de l’héritage de David, prétendent défendre l’ordre et accusent les romantiques d’être des révolutionnaires et d’avoir introduit l’anarchie dans l’art. C’est le cas d’Ingres, néo-classique, qui devient un adversaire indéfectible du romantique Eugène Delacroix. Cependant, le romantisme s’est imposé partout dans l’atmosphère de l’époque, notamment en tant qu’inspiration de liberté, de poésie et de lyrisme.
Il est difficile de définir singulièrement le romantisme en raison de ses manifestations variées – c’est un mouvement et non un style. Les artistes romantiques ont tenté de transférer leur personnalité, leurs aspects émotionnels et secrets les plus intimes dans leurs œuvres. Pour les Romantiques, la base principale de leur art était la croyance en la valeur de l’expérience individuelle. Le romantisme en est donc venu à représenter une attitude d’esprit. Les artistes français ont été les premiers à exprimer le romantisme en peinture. Le plus en vue fut Eugène Delacroix, considéré comme le maître du mouvement, tant son œuvre était peu conforme aux traditions classiques, tant par son contenu que par son thème. L’œuvre de Delacroix peut être considérée comme un commentaire sur les passions qui caractérisent l’humanité dans ses luttes pour la vie. On peut voir dans l’œuvre de Delacroix le sens de l’infini et du transcendantal, et l’insistance du romantisme sur le rôle primordial joué par l’imagination dans l’expression artistique.
Comme exemple d’une œuvre romantique puissante, on peut considérer le Raft de la Méduse de Théodore Géricault, qui avait l’étoffe d’un véritable grand artiste. Géricault s’est emparé du classicisme de David et l’a imprégné de passion et de vie. Le Raft de la Méduse était à la fois romantique et réaliste et l’un des plus beaux tableaux de la première moitié du XIXe siècle. Le tableau traite d’un événement contemporain, dont les circonstances ont choqué la France, et est tendu et pourtant intense dans sa puissance émotionnelle. La Méduse était une frégate française qui a fait naufrage en 1816 sur les bancs d’Arguin, au large du cap Blanco, au Sénégal. Afin d’échapper au navire sinistré, les embarcations du navire furent mises à l’eau mais ne suffirent pas à embarquer tout le monde. Un radeau a été construit et placé dans la mer. Le radeau était sous les vagues avec le poids des 50 premières personnes à bord. Finalement, environ 149 personnes, hommes et femmes, se sont retrouvées sur le radeau qui était descendu si bas qu’elles avaient la mer jusqu’à la taille. Après de sévères et horribles privations et même du cannibalisme, les quelques survivants ont été sauvés. Cet épisode horrible est devenu le thème du chef-d’œuvre de Géricault. il a commencé à travailler en 1818.
Géricault a consulté deux survivants du radeau, auteurs d’un livre sur l’épisode du radeau. Il s’agit de J. B. Henry Savigny (le chirurgien junior) et d’Alexandre Correard (un ingénieur géographe). Puis il fait réaliser par le charpentier de bord de la Méduse un plan du radeau, puis une maquette. Géricault visite les hôpitaux pour étudier les malades, les mourants et les morts. Il emprunte des membres coupés de cadavres, parfois des cadavres complets, et les emmène dans son atelier pour les dessiner. Il s’entourait de tout ce qui pouvait lui imprimer l’expérience du radeau. Les étapes préliminaires lui ont pris dix mois. La peinture de la toile a pris huit mois. Les naufragés ont été paniqués d’après des modèles – certains professionnels, d’autres étaient des amis, et Savigny et Correard ont posé en étant eux-mêmes.
Le tableau a reçu de sévères critiques lors de son exposition. Mais, beaucoup d’éloges aussi, et beaucoup avec des sentiments mitigés. Louis XVIII a vu la toile et a parlé agréablement à Géricault, ses commentaires étant maintenant conçus comme signifiant que Géricault avait peint un tableau qui obligeait le spectateur à partager une expérience qui ne lui plaisait pas. Géricault avait ainsi évoqué l’esprit romantique en termes d’expérience, un partage empirique en contraste avec le rationalisme des Lumières du siècle précédent.
